Джаз родился из оригинального слияния африканской и европейской музыкальных традиций. И случилось это благодаря Христофору Колумбу, который открыв Америку для европейцев, позволил европейцам поближе познакомиться с африканской музыкальной культурой. Ведь именно в Америку европейцы стали массово вывозить чернокожих рабов, а с ними и их музыкальные традиции.
Африканская музыка в первую очередь была обрядовой и потому важное значение в ней имел ритм. Полиритмия, перекрестная ритмика и ритмическое многоголосие – наиболее характерные черты народной африканской музыки. При этом гармония и мелодика пребывали практически в зачаточном состоянии. Потому именно в африканской музыке много пространства для импровизации.
Так европейцы вместе с чернокожими рабами привезли в Америку ритмическую основу джазовой музыки. А европейская традиция поделилась с джазом мажорными и минорными стандартами, гармонией и мелодикой, солирующим мелодическим началом.
До сих пор точно не ясно, где впервые зазвучала джазовая музыка. Одни полагают, что это произошло на рабовладельческом юге Соединенных Штатов, где европейцы не признавали наличие у африканцев самобытной культуры. Потому она сохранилась в своей аутентичности и повлияла на формирование джаза.
Другая точка зрения гласит, что джаз возник на севере США, более лояльном к чернокожим. Здесь уже в 18 веке негров стали обращать в христианство и возник удивительный жанр духовных песнопений северных афроамериканцев – «спиричуэлс». Они отличались импровизационным характером и эмоциональностью. И именно из этих песнопений возник джаз.
Но автор книги «История джаза» Маршалл Стернс в основе джазовой музыки видел взаимопроникновение западноафриканских фольклорных ритмов, религиозных песнопений и рабочих песен американских негров, блюза, музыки уличных духовых оркестров.
Особенно любопытно дело обстояло с духовыми инструментами. После 1865 года, после окончания Гражданской войны, были расформированы военные духовые оркестры, а инструменты распроданы практически за копейки. Тогда и появилось на улицах США множество музыкантов с духовыми инструментами. Именно с этими распродажами связан традиционный набор духовых инструментов в джаз-бэндах: саксофон, кларнет, труба, тромбон. Но основу джаза, конечно, представляют, ударные, задающие ритм.
Новый Орлеан стал центром джаза в США. Его географическое положение, благоприятное для синтеза различных музыкальных культур. Даже появился особый новоорлеанский джазовый стиль.
Первая джазовая грампластинка была записана коллективом «Original Dixieland Jazz Band» 26 февраля 1917 года. Причем, это был коллектив белых американцев.
С годами джаз овладел сердцами широкой американской публики и из неформального направления стал превращаться в серьезное музыкальное течение.
Помимо Нового Орлеана джазовыми центрами были Канзас-Сити, Сент-Луис, Мемфис.
Многие джазовые музыканты выступали в специальных передвижных концертах, часто на пароходах, ходивших по Миссисипи. И это способствовало распространению и росту популярности джазовой музыки.
В 20-30-е годы двадцатого века центрами джаза стали Чикаго и Нью-Йорк, где играли великие мастера джаза: Луи Армстронг, Джимми Мак Партланд, Эдди Кондон, Барретт Димс, Арт Ходес, Бенни Гудман.
В 30-40-е годы основой джаза стали джазовые оркестры биг-бенды, а их «сражения» стали потрясающим действом, порой, доводившем зрителей до исступления. С тех пор биг-бенды – в джазе традиционны.